En el cuerpo del bolígrafo hay un depósito de tinta, al presionar la tinta de escribir la esfera se impregna y la conduce al papel. La tinta fluye ayudada por pequeñas muescas en la boquilla y lo hace suavemente gracias a la base aceitosa de la esfera.
El aceite ayuda también a reducir la volatilidad, por ello es menos probable que se seque la tinta de un bolígrafo en su depósito que las tintas a base de agua o alcohol de las plumas estilográficas. Gracias a un orificio en el bolígrafo, el aire puede ocupar el lugar de la tinta usada: de no ser así el vacío resultante no permitiría el flujo de la tinta.